깊은 충치, 신경까지 가는 경계는 어디인가

"충치가 깊어서 신경치료를 해야 할 수도 있습니다." 이 문장에서 사람들이 듣는 건 대개 뒤쪽입니다. 신경치료가 확정됐다고 받아들입니다.

그런데 이 말의 무게는 "할 수도 있습니다"에 있습니다. 과천 치과 상담에서도 이 지점이 가장 자주 오해됩니다. 깊은 충치는 신경치료가 정해진 상태가 아니라, 아직 정해지지 않은 상태입니다.

정해지지 않은 이유는 두 가지입니다. 하나는 파내 보기 전까지 실제 깊이를 알 수 없다는 것이고, 다른 하나는 같은 깊이라도 치수가 버티는 정도가 사람마다 다르다는 것입니다.

사진에 보이는 깊이는 실제보다 얕습니다

충치는 법랑질을 지나 상아질에 들어가면 옆으로 퍼집니다. 상아질이 법랑질보다 무르기 때문입니다. 그래서 겉의 구멍은 작은데 안은 훨씬 넓은 형태가 만들어집니다. 씹는 면에 까만 점 하나만 보이던 치아를 열었더니 안쪽이 다 비어 있는 경우가 여기 해당합니다.

방사선 사진도 실제보다 덜 보여 줍니다. 충치는 광물이 빠져나가면서 검게 나타나는데, 상당량이 빠져야 사진에 나옵니다. 그래서 사진에서 보이는 범위보다 실제가 더 깊은 경우가 일반적입니다. 사진상 신경까지 아직 거리가 있어 보여도, 파내다 보면 치수가 비치는 상황이 생깁니다.

미국 국립치과두개안면연구소(NIDCR)는 충치가 법랑질 손상에서 시작해 안쪽으로 진행되는 질환이라고 설명합니다. 시작은 표면이지만 문제가 커지는 곳은 안쪽입니다.

치아 사이는 특히 늦게 발견됩니다

치아와 치아가 맞닿는 면에 생긴 충치는 눈으로 보이지 않습니다. 거울로 봐도 앞 치아에 가려 안 보이고, 색이 변해도 옆에서 확인할 수 없습니다.

그래서 이 위치의 충치는 증상이 아니라 습관의 변화로 먼저 드러납니다. 그 자리에만 음식이 자꾸 끼거나, 치실이 걸려 잘 안 들어가거나, 넣었다 빼면 올이 뜯깁니다. 표면이 부드럽지 않다는 뜻입니다.

한쪽 치아 사이에 충치가 생기면 맞닿은 반대편 치아에도 함께 생기는 경우가 많습니다. 같은 조건에 같은 시간 노출됐기 때문입니다. 그래서 한 곳이 확인되면 그 자리 양쪽을 함께 봅니다.

이 신호를 몇 달 넘기면 그동안 충치는 안쪽으로 계속 갑니다. 발견됐을 때 이미 깊은 경우가 많은 이유입니다. 검진에서 치아 사이를 보려고 옆에서 찍는 사진을 따로 촬영하는 것도 이 때문입니다.

치수를 살려 보는 처치가 있습니다

충치를 파내다 치수가 아주 가까워지면 바로 신경치료로 가지 않습니다. 조건이 맞으면 살려 보는 처치를 먼저 검토합니다.

방식은 두 갈래입니다. 하나는 치수를 덮고 있는 얇은 층을 남긴 채 그 위를 약재로 덮고 봉하는 것이고, 다른 하나는 감염이 심한 부분만 걷어 내고 일부러 남겨 둔 뒤 몇 달 뒤 다시 여는 것입니다. 치수는 자극을 받으면 안쪽에 새 상아질을 만들어 벽을 두껍게 하는 성질이 있습니다. 그 시간을 벌어 주는 처치입니다.

다만 조건이 있습니다. 자극이 사라지면 통증도 몇 초 안에 멎어야 하고, 가만히 있을 때 아프지 않아야 하며, 밤에 깨는 통증이 없어야 합니다. 이 조건에서 벗어나면 살려 두는 처치가 실패할 확률이 높아져 오히려 시간만 잃습니다.

파내는 도중에 판단이 바뀝니다

치료를 시작할 때는 인레이 예정이었는데 신경치료로 바뀌는 경우가 있습니다. 말을 바꾼 것이 아니라 그때 확인되는 정보가 다르기 때문입니다.

• 치수가 노출된 경우. 충치를 걷어 내는 중에 붉은 점이 비치면 이미 뚫린 것입니다. 여기서 세균 오염 여부에 따라 판단이 갈립니다.
• 출혈이 멎지 않는 경우. 노출된 치수에서 피가 계속 배어 나오면 안쪽 염증이 이미 진행된 상태로 봅니다.
• 충치가 잇몸 아래로 내려간 경우. 수복물 경계를 잇몸 아래에 만들면 관리가 어렵고 잇몸이 만성적으로 붑니다. 이때는 잇몸 쪽 처치를 함께 검토합니다.
• 남은 벽이 없는 경우. 인레이는 남은 벽이 힘을 나눠 받아야 유지되는 수복입니다. 벽이 무너졌다면 감싸는 형태로 바뀝니다.

그래서 치료 전에 "열어 보고 달라질 수 있는 경우"를 미리 듣는 편이 좋습니다. 비용과 횟수가 그 지점에서 달라집니다.

신경치료로 넘어가는 기준

기준은 통증의 세기가 아니라 성격입니다. 자극이 없어졌는데도 통증이 몇 분씩 남거나, 가만히 있어도 욱신거리거나, 누우면 심해지거나, 뜨거운 것에 더 아프고 찬물을 물면 오히려 편해진다면 회복 범위를 넘었다고 봅니다.

반대로 통증이 전혀 없는데 신경치료를 하는 경우도 있습니다. 치수가 이미 죽어 신호를 못 보내는 상태이거나, 뿌리 끝에 염증이 보이는 경우입니다. 아프지 않다는 사실만으로 안심할 수 없는 이유입니다.

미국근관치료학회(AAE)는 온도 자극이 사라진 뒤에도 통증이 오래 남거나 씹을 때 심한 통증과 잇몸 붓기가 있으면 근관치료가 필요한 신호일 수 있다고 설명합니다.

무엇으로 때우느냐도 함께 정해집니다

깊은 충치를 파내고 나면 남은 치아의 모양에 따라 수복 방법이 갈립니다. 깊이만 보고 정하지 않습니다.

• 씹는 면 가운데만 깊게 파인 경우. 양옆 벽이 남아 있으면 인레이로 채웁니다. 남은 벽이 힘을 나눠 받습니다.
• 벽 한 면이 무너진 경우. 그 면까지 덮어 씌우는 형태를 검토합니다. 벽만 남기고 때우면 그 벽이 나중에 쪼개집니다.
• 벽이 거의 없는 경우. 전체를 감싸는 크라운으로 갑니다. 신경치료를 했다면 코어로 속을 채운 뒤 씌웁니다.

깊은 충치일수록 남은 벽이 얇아져 있어, 같은 인레이라도 오래 못 가는 경우가 있습니다. 파낸 양을 눈으로 확인하고 정하는 이유입니다.

치료했는데 몇 달 뒤 아플 수도 있습니다

깊은 충치를 때운 뒤 몇 주에서 몇 달이 지나 통증이 시작되는 경우가 있습니다. 치료가 잘못돼서가 아니라, 치수가 그 사이 버티지 못한 것입니다.

충치가 신경 가까이 갔던 치아는 이미 상당한 자극을 받은 상태입니다. 여기에 파내는 진동과 열, 접착 과정의 자극이 더해집니다. 대부분은 회복하지만 일부는 서서히 염증이 진행됩니다.

그래서 깊은 충치를 치료한 치아는 때운 날이 아니라 몇 달 뒤가 결과입니다. 3개월과 6개월 시점에 찬 자극 반응과 뿌리 끝 사진을 확인하는 이유가 여기 있습니다. 이 과정을 미리 알고 있으면, 나중에 신경치료로 이어지더라도 앞선 치료가 헛된 것이 아니라는 점을 이해하기 쉽습니다.

앞니는 판단 기준이 하나 더 붙습니다

앞니 깊은 충치에서는 색이 함께 걸립니다. 치수가 죽으면 안쪽 성분이 상아질에 스며들어 몇 달 뒤 회색으로 어두워집니다. 바깥에서 하는 미백으로는 잘 지워지지 않습니다.

레진으로 때울 수 있는 범위인지도 봅니다. 앞니 끝은 끊는 힘을 직접 받는 자리라, 여기까지 충치가 걸쳐 있으면 레진만으로는 잘 깨집니다. 과천 치과 상담에서 앞니 충치에 레진·라미네이트·크라운을 나눠 설명하는 것도 이 때문입니다.

앞니는 뿌리가 하나라 신경치료 자체는 어금니보다 간단한 편입니다. 대신 색과 형태를 되살리는 과정이 뒤에 붙습니다.

충치의 깊이가 심미 결과까지 정하는 셈이라, 앞니는 조금 더 일찍 확인하는 편이 선택지를 넓게 남깁니다.