충치(Dental Caries)

정의

충치(치아 우식증, Dental Caries)는 입안 세균이 만든 산(酸)이 치아 겉면(법랑질)을 녹여 구멍을 만드는 질환입니다. 전 세계에서 가장 흔한 만성 질환 중 하나로, 2021년 기준 영구치 우식 환자는 약 22억 4천만 명에 달합니다. 어린이부터 고령자까지 치아가 있는 사람이라면 누구에게나 발생합니다.

분류

발생 부위별

• 교합면 우식(Pit and Fissure Caries) — 어금니 씹는 면의 홈과 틈에 생깁니다. 음식물과 세균이 가장 잘 쌓이는 곳으로, 충치 중 가장 흔한 유형입니다.
• 인접면 우식(Proximal Caries) — 치아와 치아 사이 옆면에 생깁니다. 육안으로 발견이 어려워 X-ray(교익방사선촬영) 촬영이 필수입니다.
• 활면 우식(Smooth Surface Caries) — 치아 바깥쪽이나 안쪽의 평평한 면에 생깁니다. 칫솔질이 부족한 경우 잇몸 근처에서 시작됩니다.
• 치근면 우식(Root Caries) — 잇몸이 내려가면서 노출된 치아 뿌리에 생깁니다. 뿌리 표면은 법랑질이 없어 산에 취약하며, 중장년층에서 빈도가 높습니다.

특수 유형

• 이차 우식(Secondary Caries) — 기존에 때운 곳(충전물) 가장자리에 다시 생기는 충치입니다. 충전물이 닳거나 미세한 틈이 생기면 그 사이로 세균이 침투합니다.
• 유아기 우식증(Early Childhood Caries, ECC) — 만 6세 이하 아이의 유치에 발생합니다. 젖병에 우유나 주스를 넣고 물고 자는 습관이 주된 원인입니다.

원인

충치의 직접적인 원인은 세균막(치면세균막, dental plaque)입니다. 입안 세균이 음식물의 당분과 전분을 분해하면서 산을 만들고, 이 산이 법랑질의 미네랄을 녹입니다. 세균막은 식사 후 20분 이내에 치아 표면에 쌓이기 시작하며, 제거하지 않으면 치석(tartar)으로 굳어 칫솔질만으로는 제거할 수 없게 됩니다.

위험 요인

• 당분이 많은 음식·음료의 잦은 섭취
• 불충분한 칫솔질과 치실 사용
• 불소(fluoride) 섭취 부족
• 구강건조증 — 침은 산을 중화하고 음식물을 씻어내는 역할을 합니다. 침 분비가 줄면 충치 위험이 높아집니다
• 어금니의 깊은 홈 — 앞니보다 세균이 쌓이기 쉽습니다
• 위산 역류(GERD) 또는 섭식 장애 — 위산이 법랑질을 침식합니다
• 낡은 충전물이나 보철물 — 틈새에 세균막이 쌓입니다
• 방사선 치료 후 침샘 기능 저하

증상

초기

• 치아 표면에 흰색 또는 갈색 반점이 나타납니다
• 통증은 없습니다

법랑질~상아질 경계 진행

• 찬 음식이나 단 음식에 시립니다
• 음식물이 끼는 느낌이 생깁니다

안쪽 층(상아질)까지 진행

• 차갑거나 뜨거운 음식·음료에 통증이 발생합니다
• 씹을 때 불편감을 느낍니다

치아 신경(치수)까지 진행

• 가만히 있어도 아픈 통증(자발통)이 나타납니다
• 뜨거운 것에 심한 통증을 느끼고, 찬 것에는 오히려 통증이 줄어듭니다
• 진통제를 먹어도 통증이 사라지지 않습니다

충치가 더 진행되면 치아 신경이 괴사하고, X-ray에서 치아 뿌리 끝에 병소가 확인되기도 합니다.

진단

치과에서 시진(눈으로 관찰)과 탐침(기구로 치아 표면의 연화 여부 확인)을 먼저 시행합니다. X-ray(교익방사선촬영)로 육안에 보이지 않는 인접면 우식이나 법랑질 아래 진행 상황을 확인합니다.

치과의사는 우식의 위치(교합면·인접면·치근면)와 깊이를 판단하여 치료 계획을 수립합니다.

치료

치료 방법은 충치 진행 정도에 따라 달라집니다.

초기 우식 (법랑질 제한)

불소 도포 — 고농도 불소 바니시 또는 젤을 치아에 도포하여 법랑질을 다시 단단하게 합니다(재광화). 극초기 우식은 불소 처치만으로 회복됩니다.

중등도 우식 (상아질까지)

때우기(충전 치료) — 우식 부위를 드릴로 제거한 뒤 복합 레진(composite resin), 글래스 아이오노머(glass ionomer) 등으로 채웁니다. 현재 가장 널리 쓰이는 재료는 치아색 복합 레진으로, 자연치아 색상과 유사하고 강도도 어금니에 사용할 수 있을 만큼 충분합니다.

광범위 우식

크라운(씌우기) — 치아 구조가 많이 손상되어 충전만으로 부족한 경우, 우식 부위를 제거한 뒤 치아 전체를 감싸는 보철물을 씌웁니다. 금, 도자기(포슬린), 지르코니아 등으로 제작합니다.

치수(신경)까지 진행

신경치료(근관치료) — 감염된 치아 신경과 혈관 조직(치수)을 제거하고, 내부를 소독·밀봉(gutta percha)한 뒤 크라운으로 보호합니다.

발치

치아를 살릴 수 없을 만큼 파괴된 경우 발치합니다. 발치 후에는 임플란트나 브릿지로 빈 공간을 회복합니다.

경과

충치를 치료하지 않으면 법랑질 → 상아질 → 치수 순서로 계속 진행합니다. 치수까지 세균이 도달하면 치수염이 발생하고, 더 진행되면 뿌리 끝 고름 주머니(치근단 농양)가 생깁니다. 농양은 주변 잇몸뼈를 파괴하고, 드물게 전신 감염으로 이어집니다.

방치 시 합병증

• 치수염, 치아 농양
• 치아 파절
• 잇몸뼈 손실
• 치아 상실
• 저작(씹기) 장애와 영양 문제
• 소아의 경우 영구치 발육과 배열에 영향

예방

• 하루 2회 이상 불소 치약으로 양치질하고, 치실이나 치간칫솔을 매일 사용합니다.
• 양치 후에는 물로 헹구지 않고 뱉어야 불소가 치아에 남습니다.
• 당분이 많은 간식과 음료 섭취를 줄이고, 식사 사이 간식 횟수를 제한합니다.
• 어금니 홈 메우기(실란트)로 교합면 우식을 예방합니다. 미국 CDC는 학령기 아동 전원에게 실란트를 권장합니다.
• 수돗물 불소화 지역에서는 수돗물을 마시면 우식 예방에 도움이 됩니다.
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