치통, 아픈 자리가 원인이 아닐 수 있습니다

어금니가 아파서 왔는데, 검사해 보면 아픈 건 위쪽인지 아래쪽인지도 분명하지 않습니다.

"이 근처인데 어느 이인지는 모르겠어요." 진료실에서 가장 자주 듣는 말입니다. 환자가 설명을 못 해서가 아닙니다. 치통은 원래 위치를 정확히 알려 주지 않는 통증이라 그렇습니다.

그래서 치통은 아픈 자리가 아니라 아픈 방식으로 좁혀 들어갑니다.

어느 치아인지 못 짚어도 괜찮습니다. 대신 언제 어떻게 아픈지를 정확히 전달하면, 검사에서 확인할 범위가 크게 줄어듭니다.

왜 어느 치아인지 모르겠나요

피부는 다칠 때마다 정확한 지점을 알려 줍니다. 치아 안쪽 조직은 그렇지 않습니다. 위치를 구분하는 감각 신경이 거의 없고, 통증만 전달합니다.

게다가 위턱과 아래턱 치아의 신경은 같은 줄기에서 갈라져 나옵니다. 뇌가 신호를 받으면 어느 가지에서 왔는지 헷갈립니다. 그래서 아래 어금니 문제인데 위 어금니가 아픈 것처럼 느껴지는 일이 흔합니다. 이걸 연관통이라고 부릅니다.

반대로 뿌리 끝을 넘어 잇몸뼈까지 염증이 나가면 위치가 갑자기 또렷해집니다. 뼈와 인대에는 위치를 아는 감각이 있기 때문입니다. "어느 이인지 모르겠다"에서 "이 이가 아프다"로 바뀌는 것은 좋아진 게 아니라 진행됐다는 뜻인 경우가 많습니다.

통증의 모양으로 나눕니다

• 찬 것에 짧게 시림. 자극을 치우면 몇 초 안에 멎습니다. 잇몸이 내려가 뿌리가 드러났거나 초기 단계입니다.
• 자극 뒤 오래 남는 통증. 찬물을 뱉었는데 몇 분씩 갑니다. 안쪽 조직이 회복 범위를 넘었을 가능성을 봅니다.
• 가만히 있어도 욱신. 맥박에 맞춰 뛰는 느낌이면 안쪽 압력이 올라간 상태입니다.
• 뜨거운 것에 더 아픔. 찬물을 물면 오히려 편해진다면 특징적인 신호입니다.
• 씹거나 두드릴 때만. 뿌리 끝 바깥이나 금이 간 치아 쪽입니다.
• 씹었다 뗄 때 찌릿. 균열에서 잘 나타나는 양상입니다.

미국근관치료학회(AAE)는 금이 간 치아에서 씹을 때 간헐적으로 아프거나 온도 자극에 갑자기 예민해질 수 있다고 설명합니다. 같은 "아프다"라도 어느 줄에 속하는지에 따라 검사가 달라집니다.

밤에 심해지는 데는 이유가 있습니다

낮에는 참을 만하다가 누우면 심해집니다. 두 가지가 겹칩니다.

첫째, 누우면 머리 쪽 혈류가 늘어납니다. 치아 안쪽은 단단한 벽에 갇혀 있어 부어오를 공간이 없습니다. 혈류가 늘면 그만큼 압력이 올라갑니다.

둘째, 낮에 있던 자극이 사라집니다. 소리도 일도 없으니 통증에만 집중하게 됩니다.

그래서 밤에 잠을 깨는 치통은 그 자체로 진행 정도를 말해 주는 정보입니다. 진료 때 반드시 전달해야 하는 항목입니다.

낮에 진통제로 버티다 밤에 심해져 응급실을 찾는 경우가 많은데, 응급실에서는 대개 진통제와 항생제만 받고 원인 처치는 다음 날 치과로 넘어갑니다. 밤 통증이 시작됐다면 그다음 날 진료를 잡아 두는 편이 현실적입니다.

치아가 아닌 원인도 있습니다

치과에 왔지만 치아 문제가 아닌 경우가 있습니다.

• 부비동염. 위 어금니 뿌리 끝은 코 옆 공간과 얇은 뼈 하나를 사이에 두고 있습니다. 그 안에 염증이 차면 위 어금니 여러 개가 한꺼번에 묵직해집니다. 고개를 숙이거나 뛰면 심해지는 것이 단서입니다.
• 턱관절과 씹는 근육. 이를 악무는 습관이 있으면 근육에 생긴 통증이 치아로 번져 느껴집니다. 아침에 턱이 뻐근하고 관자놀이가 묵직하면 함께 봅니다.
• 신경통. 얼굴 한쪽에 번개 치듯 짧고 강한 통증이 반복되면 치아가 아닌 원인을 검토합니다.
• 드물게 심장 문제. 아래턱과 목 쪽으로 뻗는 통증이 가슴 답답함이나 식은땀과 함께 온다면 치과가 아니라 응급실 문제입니다.

치아 자체는 멀쩡한데 여러 치아가 함께 아프거나, 좌우가 번갈아 아프거나, 찬 자극에 반응이 없는데 아픈 경우에는 이런 쪽을 함께 확인합니다.

사진에 아무것도 안 나오는 경우

아파서 왔는데 사진이 깨끗한 경우가 있습니다. 여기서 "이상 없다"로 끝나면 곤란합니다. 방사선 사진이 못 잡는 것들이 정해져 있기 때문입니다.

• 미세한 금. 세로로 간 금은 사진의 촬영 방향과 나란해서 선으로 나타나지 않습니다.
• 초기 뿌리 끝 염증. 뼈가 어느 정도 녹아야 검게 보입니다. 시작 단계는 안 보입니다.
• 치아 안쪽 염증. 치수염 자체는 사진에 찍히지 않습니다. 충치의 깊이로 짐작할 뿐입니다.
• 겹쳐 가려진 부위. 위 어금니는 뿌리가 셋이라 서로 겹치고, 광대뼈 그림자에 묻히기도 합니다.

그래서 사진이 깨끗해도 증상이 뚜렷하면 각도를 바꿔 다시 찍거나 3차원 CT를 검토합니다. 사진은 증상을 확인하는 도구지, 증상을 부정하는 도구가 아닙니다.

진료 전에 이 세 가지만 정리해 가세요

정확한 진단의 절반은 환자의 설명에서 나옵니다. 준비할 것은 많지 않습니다.

• 무엇에 아픈가. 찬 것, 뜨거운 것, 단 것, 씹는 힘 중 무엇이 유발하는지.
• 얼마나 남는가. 자극을 치우고 몇 초인지 몇 분인지. 이 하나가 회복 가능 여부를 크게 가릅니다.
• 언제부터 어떻게 변했나. 며칠째인지, 줄고 있는지 심해지고 있는지, 밤에 깬 적이 있는지.

진통제를 먹고 오면 검사 반응이 흐려집니다. 아파서 먹어야 한다면 언제 몇 알 먹었는지를 알려 주시면 됩니다.

검사에서는 이렇게 좁힙니다

먼저 눈으로 봅니다. 충치, 깨짐, 오래된 수복물 경계의 틈, 잇몸 부종을 확인합니다.

다음은 찬 자극 검사입니다. 아픈 치아만 하지 않고 반대쪽 같은 치아와 옆 치아를 함께 검사합니다. 비교할 기준이 있어야 반응이 정상인지 판단됩니다. 여기에 가볍게 두드려 보는 검사로 뿌리 끝 상태를, 잇몸 틈 깊이 측정으로 잇몸 쪽 원인을 가릅니다.

균열이 의심되면 부위를 나눠 물게 해서 어디서 통증이 재현되는지 봅니다. 방사선 사진으로 충치 깊이와 뿌리 끝 뼈를 확인하되, 초기 염증과 미세한 금은 사진에 잘 안 나온다는 점을 함께 고려합니다.

버티는 동안 할 수 있는 것

병원에 갈 때까지 시간이 남았다면 몇 가지가 도움이 됩니다.

그쪽으로 씹지 않고, 아주 차갑거나 뜨거운 음식을 피합니다. 잘 때 머리를 조금 높이면 밤 통증이 덜한 경우가 있습니다. 진통제는 안내받은 용량 안에서 씁니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 시린 증상이 자극이 사라진 뒤에도 오래 지속되면 원인 감별이 필요하다고 안내합니다.

따뜻한 소금물로 헹구는 것은 잇몸 쪽 원인일 때 도움이 될 수 있습니다. 다만 안쪽 염증에는 효과가 없고, 아주 뜨거운 물은 오히려 통증을 키웁니다. 붓기가 있으면 볼 바깥쪽에 냉찜질을 짧게 반복합니다.

반대로 하지 말아야 할 것도 분명합니다. 아픈 치아 옆 잇몸에 진통제를 직접 올려 두면 그 자리 점막이 화상처럼 헐 수 있습니다. 남은 항생제를 임의로 먹는 것도 피해야 합니다. 붓기만 잠깐 눌러 놓고 원인은 그대로 남는 데다, 검사 결과까지 흐려집니다.

영국 국민보건서비스(NHS)는 치통과 함께 얼굴이 붓거나 열이 나고 삼키기와 숨쉬기가 불편하면 즉시 진료가 필요하다고 안내합니다. 이 경우는 기다릴 상황이 아닙니다.