신경치료, 어디까지 오면 시작하나

"신경치료 해야겠는데요." 이 말을 들으면 대개 두 가지가 동시에 떠오릅니다. 아프겠구나, 그리고 이 정도로 심했나.

그런데 신경치료로 넘어가는 기준은 통증의 세기가 아닙니다. 치아 안쪽 조직이 스스로 회복할 수 있는 상태를 지났느냐입니다. 이 선을 넘으면 아무리 잘 때워도 안에서 염증이 계속됩니다.

어디가 그 선인지, 검사로 어떻게 확인하는지, 치료가 몇 번으로 나뉘는 이유는 무엇인지 정리했습니다.

치아 안에는 무엇이 들어 있나요

치아는 속이 빈 통이 아닙니다. 가운데에 혈관과 신경이 지나는 부드러운 조직이 들어 있고, 이걸 치수라고 부릅니다. 뿌리 끝의 작은 구멍으로 잇몸뼈와 연결돼 있습니다.

충치가 법랑질을 뚫고 상아질을 지나 이 방까지 닿으면 세균이 들어갑니다. 치수는 단단한 벽에 갇혀 있어서 부어오를 공간이 없습니다. 그래서 염증이 생기면 안쪽 압력이 올라가고, 그 압력이 통증으로 나옵니다. 다른 부위 염증과 달리 시간이 지난다고 가라앉지 않는 이유가 여기 있습니다.

미국 국립치과두개안면연구소(NIDCR)는 충치가 법랑질 손상에서 시작해 안쪽으로 진행되는 질환이라고 설명합니다. 시작 지점은 겉이지만 도달 지점은 안입니다.

돌아올 수 있는 염증과 그렇지 않은 염증

치수 염증은 두 단계로 나눠서 봅니다. 이 구분이 치료 방향을 정합니다.

• 돌아올 수 있는 단계. 찬물에 시리지만 자극이 사라지면 몇 초 안에 통증도 사라집니다. 충치를 제거하고 잘 덮어 주면 치수가 회복됩니다. 신경치료를 하지 않습니다.
• 돌아오지 못하는 단계. 자극이 없어져도 통증이 몇 분씩 남습니다. 가만히 있는데 욱신거립니다. 누우면 심해집니다. 뜨거운 것에 아프고 찬물을 물면 오히려 편해집니다. 이 단계에서는 덮어도 회복되지 않습니다.

여기서 함정이 하나 있습니다. 심하게 아프던 치아가 어느 날 조용해지는 경우입니다. 나았다고 생각하기 쉽지만, 치수가 죽으면서 통증을 보내던 신경도 함께 기능을 멈춘 상태일 수 있습니다. 통증이 사라진 것과 문제가 해결된 것은 다릅니다. 이 시기를 지나면 다음 신호는 잇몸에서 나옵니다.

씹을 때 아픈 것과 시린 것은 다른 신호입니다

환자가 말하는 "아프다"에는 서로 다른 상태가 섞여 있습니다. 구분해서 전달하면 진단이 빨라집니다.

• 찬 것에 짧게 시림. 상아질이 노출됐거나 초기 단계입니다. 잇몸이 내려가 뿌리가 드러난 경우도 여기 해당합니다.
• 가만히 있어도 욱신, 밤에 심함. 치수 염증이 진행된 상태에서 흔한 양상입니다.
• 씹거나 두드릴 때만 아픔. 염증이 뿌리 끝을 넘어 잇몸뼈로 나갔을 가능성을 봅니다.
• 잇몸에 여드름 같은 것이 생김. 뿌리 끝 고름이 빠져나오는 통로입니다. 눌러서 짜면 잠시 편해지지만 원인은 뿌리 안에 남아 있습니다.
• 치아 색이 어두워짐. 특히 앞니에서, 부딪힌 적이 있다면 몇 달 뒤 나타나기도 합니다.

다만 증상만으로 정하지는 않습니다. 찬 자극에 어떻게 반응하는지 보는 냉검사, 가볍게 두드려 뿌리 끝 상태를 보는 검사, 잇몸 주머니 깊이 측정, 방사선 사진을 함께 봅니다. 옆 치아와 비교해야 판단이 되기 때문에 아프지 않은 치아도 같이 검사합니다. 증상이 거의 없는데 사진에서 뿌리 끝 염증이 발견되는 경우도 있고, 반대로 시린 원인이 잇몸 퇴축이나 금 간 치아인 경우도 있습니다.

치료는 어떤 순서로 진행되나요

미국근관치료학회(AAE)는 근관치료를 치아 내부의 치수를 제거하고 근관을 세척·소독·성형한 뒤 그 공간을 채워 밀봉하는 치료로 설명합니다. 순서는 이렇게 이어집니다.

• 마취와 격리. 마취 후 고무막으로 치아 하나만 남기고 덮습니다. 침과 세균이 들어가지 않게 하는 과정입니다.
• 통로 만들기와 치수 제거. 씹는 면 쪽에 작은 구멍을 내고 뿌리 안쪽 조직을 제거합니다.
• 세척과 성형. 실제로 가장 오래 걸리는 단계입니다. 근관은 곧은 관이 아니라 휘어 있고 가지를 칩니다. 기구가 닿지 않는 면은 소독액으로 씻어 냅니다.
• 충전. 빈 공간을 재료로 채워 막습니다. 세균이 다시 자리 잡을 공간을 남기지 않는 것이 목적입니다.
• 수복. 통로를 만들며 깎아 낸 만큼 치아가 약해져 있어, 남은 치질에 따라 레진이나 크라운으로 마무리합니다.

왜 어떤 사람은 한 번에 끝나고 어떤 사람은 여러 번인가요

횟수를 가르는 건 성실함이 아니라 상태입니다.

뿌리 개수부터 다릅니다. 앞니는 대개 하나, 작은어금니는 하나에서 둘, 큰어금니는 셋에서 넷입니다. 근관이 많으면 각각을 따로 씻고 채워야 합니다.

염증 정도도 영향을 줍니다. 고름이 차 있거나 뿌리 끝 뼈가 녹아 있으면 약을 넣고 기다렸다가 상태를 보고 다음 단계로 넘어갑니다. 근관이 심하게 휘었거나 석회화로 좁아진 경우, 예전에 치료했던 치아를 다시 여는 경우에도 시간이 더 걸립니다.

치료 중에는 임시로 막아 둡니다. 이 재료는 씹는 힘을 오래 버티지 못합니다. 끈적한 음식은 임시 재료를 통째로 떼어 갑니다. 임시 재료가 빠진 채로 며칠 지내면 그동안 소독한 근관이 다시 오염됩니다.

치료 중에 아픈가요

가장 많이 나오는 질문입니다. 답은 순서에 있습니다. 신경치료는 아픈 치아를 아프게 하는 치료가 아니라 아픔의 원인을 꺼내는 치료입니다. 마취가 되면 치료 중 통증은 대개 조절됩니다.

다만 마취가 잘 안 듣는 상황이 있습니다. 염증이 심하면 주변 조직이 산성으로 변해 마취제가 제 역할을 하기 어려워집니다. 아래 큰어금니에서 특히 그렇습니다. 이럴 때는 마취 방법을 바꾸거나 치수 안에 직접 마취하는 방법을 씁니다. 참고 견디는 것보다 치료 중에 느낌을 그대로 말하는 편이 낫습니다.

마취가 풀린 뒤 며칠은 뻐근할 수 있습니다. 뿌리 끝 주변 인대가 자극을 받은 상태라 씹을 때 특히 그렇습니다. 대개 시간이 지나며 줄어듭니다.

앞니는 색이 더 중요한 문제가 됩니다

앞니 신경치료에서 통증보다 자주 나오는 걱정은 색입니다. 치수가 죽으면 안쪽에 남은 혈액 성분이 상아질에 스며들어 회색이나 갈색으로 어두워질 수 있습니다.

바깥에서 하는 미백으로는 잘 지워지지 않습니다. 색의 원인이 치아 안쪽에 있기 때문입니다. 이런 경우 치아 안에 약을 넣어 안에서 밝히는 방법을 검토합니다. 변색이 심하거나 치질이 많이 없어졌다면 레진, 라미네이트, 크라운을 고려하기도 합니다.

부딪힌 앞니는 시간차를 두고 변합니다. 몇 년 전 다친 이력이 있다면 진료 때 꼭 말해야 합니다. 지금 증상이 없어도 검사 항목이 달라집니다.

치료가 끝난 치아는 다르게 관리해야 합니다

신경을 제거한 치아는 통증 신호를 보내지 못합니다. 새로 충치가 생겨도, 금이 가도 모르고 지나갑니다. 그래서 정기 검진의 의미가 오히려 더 큽니다. 영국 국민보건서비스(NHS)는 근관치료 후 후속 진료를 지키고 정기적으로 검진받는 것이 중요하다고 안내합니다.

씹는 힘을 받는 어금니라면 크라운으로 감싸는 쪽을 검토합니다. 안쪽을 파낸 치아는 쐐기 힘에 세로로 갈라지기 쉽고, 뿌리까지 갈라지면 살릴 방법이 없어집니다.

치료가 끝난 뒤에도 며칠은 씹을 때 뻐근할 수 있습니다. 점점 줄어드는 흐름이면 회복 과정입니다. 반대로 며칠 지나 다시 심해지거나 잇몸이 붓는다면 그대로 두지 않는 편이 낫습니다. 재치료로 해결되는 범위와 그렇지 않은 범위는 시간이 지날수록 좁아집니다.